Jahrgang 1959, schlug er nach dem Abitur zunächst die Laufbahn eines Zeitoffiziers in der Luftwaffe der Bundesrepublik Deutschland ein. Im Rahmen der Ausbildung folgte von 1979 bis 1983 das Studium der Luft- und Raumfahrtechnik an der Universität der Bundeswehr in München/ Neubiberg. Nach Einsätzen als Technischer Offizier und wissenschaft­licher Mitarbeiter am Institut für Luftfahrttechnik und Leichtbau in der Fakultät für Luft- und Raumfahrttechnik der Universität der Bundeswehr promovierte er 1990 auf dem Gebiet der Hubschrauberaerodynamik und begann im gleichen Jahr seinen beruflichen Weg in der Industrie.

Nach verschiedenen Stationen in verantwortlicher Funktion in den Gesell­schaften MTU Motoren- und Turbinen Union in München und Friedrichs­hafen wechselte Dr. Lerch 1998 zur Voith Turbo nach Heidenheim und übernahm 2001 als Mitglied der Geschäftsführung von Voith Turbo GmbH Co. KG die Verantwortung für den Marktbereich Schiene.

Per 1. Mai 2010 wurde Dr. Manfred Lerch  zum Geschäftsführer der Balfour Beatty Rail GmbH berufen.